Orchestre à cordes – violon, alto, violoncelle
Cet article constitue la partie 1 de la préparation pour le concert de Bach, dans le cadre du projet AVANT CONCERT 2025‑2026.
Pour découvrir la conférence dans son intégralité et mieux comprendre l’univers de Bach je vous invite à consulter la page Concert 1 : J.S. Bach
Un orchestre à cordes est un ensemble formé exclusivement d’instruments à cordes. Il est classiquement basé sur les instruments suivants : violons (normalement deux sections de violons), altos, violoncelles, et plus rarement contrebasses.
Hauteur des sons des instruments à cordes par rapport au piano (Illustration 1)
En tant que pianiste, cela me fait encore une fois plaisir de voir que le son du piano est riche et couvre le diapason, des sons les plus bas du violoncelle jusqu’aux plus hauts du violon.
L’écriture de l’orchestre à cordes se fait généralement sur quatre voix. Les deux parties supérieures sont joués par les violons, divisés en deux groupes égaux, les premiers prenant la voix la plus aiguë, les seconds celle juste en dessous. Les altos se chargent de la partie intermédiaire. À de quelques exceptions près, les violoncelles et les contrebasses à l’octave inférieure ne forment qu’une seule voix et jouent la ligne la plus grave.
Pour vous donner un exemple, voici un extrait de la Fugue n°1 de L’Art de la fugue de Bach (la musique de notre concert) : l’original pour clavier et l’arrangement pour orchestre à cordes. J’ai sélectionné le même extrait pour les deux versions.
La lecture de la partition pour piano est beaucoup plus complexe, car le pianiste doit suivre les quatre lignes (quatre voix) avec seulement deux mains. Dans la partition pour ensemble de cordes, en revanche, chaque voix est prise en charge par un instrument et un musicien.
Mais cela ne veut pas dire que l’exécution des musiciens à cordes soit plus facile : chaque instrument comporte ses propres défis. Nous allons d’ailleurs envisager ensemble les défis propres aux instruments à cordes.
Regardons maintenant les faits intéressants pour chaque instrument.
Pour m’excuser : je suis pianiste et je ne maîtrise pas moi-même les instruments à cordes ; quand même, je suis musicien, j’ai suivi le cours d’orchestration au conservatoire et j’ai fait mes recherches sur la littérature. Alors voici l’explication d’un pianiste sur les instruments à cordes.
Commençons par la différence majeure entre le piano et les instruments à cordes.
En effet, la particularité des instruments à cordes est l’absence de touches ou de boutons : le musicien doit trouver les notes au toucher. Or, le moindre décalage de doigt (moins d’un demi-millimètre) produit une fausse note, car les cordes sont souvent courtes. En revanche, sur des instruments plus grands, comme le violoncelle, l’erreur est moins sensible.
Ainsi, jouer juste demande un long travail de mémoire musculaire. De plus, l’écart entre les notes varie sur le manche : vers la volute, ils s’élargissent, tandis que vers le chevalet, ils se resserrent tellement que les doigts doivent se remplacer l’un l’autre. Par conséquent, ce qu’on apprend pour la partie basse du manche doit être entièrement réappris pour la partie aiguë.
| Instrument | Violon | Alto | Violoncelle |
|---|---|---|---|
| Taille | Petite | Moyenne | Grande |
| Dimension standard 4/4 | Longueur caisse ~ 35 cm | Longueur totale ~39-42 cm | Longueur caisse ~75 cm |
| Son | Aigu, correspond au soprano de la voix | Correspond à la voix humaine normale | Grave, profond et velouté |
Bien sûr, vous pouvez imaginer les sons du violon, de l’alto et du violoncelle, mais il n’est pas inintéressant de les réécouter l’un après l’autre.
Violon:
Alto:
Violoncelle:
Violon
Dimensions du violon 4/4 : la caisse mesure 35,5 cm de long et sa longueur totale est de 60 cm.
Le violon se lit en clé de sol.
On peut dire que le violon est plus capricieux que les autres instruments à cordes. Il exige une grande précision dans les mouvements, car sa caisse est petite. Certaines techniques, comme le vibrato, sont beaucoup plus difficiles que sur les autres instruments à cordes. La vitesse des mouvements au violon demande une bonne réactivité et de l’agilité. La récompense du violoniste : le son aigu et brillant du violon se démarque toujours du reste de l’orchestre, et le violon tient plus souvent le rôle de soliste que les autres instruments.
Virtuosité, brillance et ego assumé de soliste : voilà le violon.
Violoncelle
Le violoncelle est un instrument plus grand et plus lourd que le violon ou l’alto, pesant environ 3 à 4 kg. Il existe en plusieurs tailles (4/4, 3/4, 1/2, 1/4, 1/8) et se choisit en fonction de la taille et de la morphologie du musicien.
Le diapason du violoncelle s’étend de la clé de fa à la clé de sol, incluant la clé d’ut située entre les deux (dont nous parlerons dans la section sur l’alto). La maîtrise de ces trois clés n’est pas extrêmement difficile, mais reste tout de même un défi pour le violoncelliste. Les pianistes maîtrisent sans problème les deux clés, tandis que le violon se joue uniquement en clé de sol et l’alto uniquement en clé d’ut. En effet, les violoncellistes doivent maîtriser les trois clés.
Le violoncelle a la même structure que le violon (à l’exception du support supplémentaire), mais il est beaucoup plus grand, ce qui change radicalement la technique de jeu.
On joue du violoncelle en position assise, l’instrument posé au sol à l’aide d’une pique, ce qui influence la technique:
- La main gauche doit entourer le manche épais et appuyer sur des cordes qui sont plus éloignées les unes des autres et plus tendues.
- Au violoncelle, il faut souvent jouer dans de grandes positions (déplacer la main le long du manche vers le haut et vers le bas). Une grande paume et de longs doigts permettent de couvrir davantage de notes sans déplacements inutiles.
- Le corps du violoncelle est immense comparé à celui du violon, et le musicien ressent la vibration de toute la caisse, appuyée contre son corps. Au violoncelle, la caisse de l’instrument fait partie intégrante du « système d’équilibre » : la position des genoux, l’inclinaison de l’instrument et l’angle de l’archet dépendent de la manière dont le musicien engage son corps.
Le bon côté : l’épaisseur des cordes. Les cordes larges et souples du violoncelle vibrent efficacement, sans s’enfoncer dans l’archet ni dans les doigts. Les grandes cordes lisses glissent sur l’archet et les doigts, contrairement aux petites cordes aiguës du violon.
Le son du violoncelle a un charme unique : il est chaud, doux et riche en basses fréquences. Pour moi, jouer du violoncelle est profondément sensuel : l’intimité du contact avec l’instrument se mêle à la chaleur veloutée de son son.
Alto
L’alto n’a pas de classification par tailles comme le violon ; sa taille se mesure en millimètres. Il existe des altos allant de 390 mm à 425 mm. Il est difficile de distinguer visuellement le violon de l’alto. Bien que l’alto soit plus grand, les différences ne sont pas suffisamment marquées pour être immédiatement remarquables.
L’alto est probablement le plus ancien des instruments à cordes modernes de l’orchestre, précédant le violoncelle, le violon et la contrebasse. Cependant, depuis longtemps, l’alto est l’instrument le plus délaissé du groupe des cordes : il existe peu de musique soliste pour lui, et cette attitude des compositeurs a contribué au manque d’intérêt des musiciens pour l’apprentissage de l’alto.
L’apprentissage de l’alto dès l’enfance est impossible, car l’instrument est trop grand. On commence généralement à en jouer dans les dernières classes de l’école de musique ou lors de la première année au conservatoire.
Il existe même des plaisanteries peu aimables selon lesquelles les altistes seraient des violonistes sans talent. Cependant, en réalité, jouer de l’alto est souvent plus difficile que jouer du violon. Cela s’explique notamment par la taille plus grande de l’alto et, par conséquent, son poids plus important.
Différences techniques liées à la taille de l’alto (quelques exemples) :
- Il se joue de la même manière que le violon, sur l’épaule, mais le bras gauche doit s’étirer davantage pour atteindre les notes éloignées.
- L’archet doit parfois être manœuvré plus lentement ou avec plus de poids pour obtenir un son uniforme sur des cordes plus larges.
Fait intéressant, peu connu des pianistes :
Dans la musique pour alto, on utilise généralement la clé d’alto, appelée aussi clé d’Ut sur la troisième ligne. Cette clé est rarement utilisée ailleurs.
Regardons l’illustration 7 pour comprendre l’arrivée de la nouvelle clé : la clé d’Ut.
Le diapason de l’alto couvre une partie haute de la clé de Fa et la partie basse de la clé de Sol. Si l’on continue d’utiliser les clés de sol et de fa, la partition de l’alto devrait être écrite sur deux portées.
Pour éviter cela, on utilise la clé d’Ut, ce qui permet de garder une seule portée pour la partition de l’alto.
La clé de sol pourrait être employée pour l’alto lorsque de larges passages sont écrits dans un registre plus aigu.
Étant pianiste, je pense que l’illustration 8 pourrait être présentée de manière plus intuitive pour des pianistes.
En résumé : virtuosité, chaleur et velours
Le violon – la star, le soliste. En raison de la petite taille de son manche, il est très sensible à la justesse du son. Il permet de jouer rapidement, mais la virtuosité exige une grande maîtrise.
Son diapason correspond à la clé de sol.
L’alto a une voix plus grave, qui se perd souvent entre les voix aiguës et graves. À première vue, il ressemble au violon, mais en raison de sa taille et de son poids plus importants, il est plus difficile à jouer et il est impossible d’y atteindre la même virtuosité et la finesse technique que sur le violon.
Sa récompense est toutefois un son plus doux, chaleureux et proche du timbre naturel de la voix humaine.
Son diapason correspond à la clé d’ut.
Le violoncelle ne repose pas sur l’épaule, mais sur une pique au sol ; le contact avec le corps du musicien est donc beaucoup plus important. Ses cordes épaisses impliquent une technique très différente de celle du violon et de l’alto. Son son est grave, velouté et riche.
En raison de son large diapason, il utilise les trois clés (fa, ut et sol).
L’orchestre à cordes : un organisme vivant
Un orchestre à cordes n’est pas seulement un groupe de musiciens, mais un organisme vivant qui interagit en permanence.
Particularité fascinante : la tension des cordes « bouge » sous l’effet de nombreux facteurs : température corporelle, humidité de la salle, pression de l’archet. Après seulement une demi-heure de jeu, la hauteur des notes peut légèrement se décaler.
Pour éviter la dissonance, chaque musicien doit corriger constamment la justesse :
Micro-corrections avec les doigts
- Si la note est un peu trop basse – le doigt se rapproche du chevalet (la corde se raccourcit).
- Si elle est trop haute – le doigt se rapproche du sillet.
Ces ajustements se font sur sur une fraction de millimètre.
Dans l’ensemble, la tâche devient encore plus complexe : il faut écouter à la fois son propre jeu et celui des collègues.
- Les musiciens s’ajustent constamment entre eux : les altos et les violoncelles se calquent souvent sur les basses, les violons sur l’harmonie et les voix principales.
- L’orchestre « respire » comme un seul organisme, chaque instrument cherchant son équilibre avec les autres.
Comment se fait l’ajustement ?
- Si la corde a trop bougé, pendant une longue pause, le musicien peut rapidement retendre la corde avec le tendeur.
- Mais le plus souvent, l’ajustement se fait à la main, pour ne pas interrompre la musique.
Avant concert
Et pour finir, quelques conseils pour écouter un orchestre à cordes :
- Essayez de vous placer de manière à bien voir les musiciens.
- Concentrez-vous sur l’un d’entre eux et suivez sa voix musicale autant que possible. Tentez de maintenir votre attention pendant au moins cinq minutes.
- Observez la communication entre les musiciens et les signes qu’ils échangent pour se coordonner.
Zoom supplémentaire
1. Excellent article de Radio France sur l’alto : https://www.radiofrance.fr/francemusique/l-alto-est-il-toujours-le-mal-aime-de-l-orchestre-2199800
2. Playlist de Lada pour la musique à cordes :
TOKTOK Piano: Cordes
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